அகதா கிறிஸ்டி/டின்னரில் பதின்மூன்று பேர்

1.

ஒரு நாடக மேடை நிகழ்ச்சி

பொதுமக்களின் நினைவாற்றல் குறுகியது. ஜார்ஜ் ஆல்ஃப்ரெட் செயின்ட் வின்சென்ட் மார்ஷ், நான்காவது பாரன் எட்குவேர் என்பவரின் கொலை சம்பவம் ஒருகாலத்தில் எழுப்பிய அதீத ஆர்வமும் பரபரப்பும் இப்போது மறந்து போய்விட்டது. புதிய அதிர்ச்சித் தகவல்கள் அதன் இடத்தை பிடித்துவிட்டன.
என் நண்பர் ஹெர்குல் பொய்ரோ இந்த வழக்குடன் தொடர்புடையவர் என்று வெளிப்படையாக ஒருபோதும் குறிப்பிடப்படவில்லை. இது முழுமையாக அவருடைய விருப்பத்திற்கே ஏற்ப நடந்தது என்பதை நான் கூற விரும்புகிறேன். அவர் இதில் வெளிப்படையாக தோன்ற விரும்பவில்லை. புகழ் வேறு ஒருவருக்குச் சென்றது – அதுவே அவர் விரும்பியதும் ஆகும். மேலும், பொய்ரோவின் தனிப்பட்ட பார்வையில், இந்த வழக்கு அவரது தோல்விகளில் ஒன்றாகக் கருதப்பட்டது. ஒரு தெருவில் இருந்த அந்நியரின் சாதாரண குறிப்பே அவரை சரியான பாதைக்கு கொண்டு சென்றதாக அவர் எப்போதும் கூறுவார்.
எப்படியிருந்தாலும், இந்த சம்பவத்தின் உண்மையை கண்டறிந்தது அவரது மேதைமையே. ஹெர்குல் பொய்ரோ இல்லையெனில், இந்த குற்றம் செய்தவரை கண்டுபிடிக்க முடியாமல் போயிருக்கும் என்று நான் சந்தேகிக்கிறேன்.
எனவே, இந்த சம்பவத்தைப் பற்றி எனக்குத் தெரிந்த அனைத்தையும் இப்போது எழுத்தில் பதிவு செய்ய வேண்டிய நேரம் வந்துவிட்டதாக நான் நினைக்கிறேன். இந்த வழக்கின் எல்லா விவரங்களையும் நான் நன்றாக அறிந்திருக்கிறேன். மேலும், இதை எழுதுவதன் மூலம் ஒரு மிகவும் கவர்ச்சியான பெண்மணியின் விருப்பத்தையும் நான் நிறைவேற்றுகிறேன் என்பதைச் சொல்லலாம்.
பொய்ரோவின் சுத்தமான, ஒழுங்கான சிறிய வாசல் அறையில் நாங்கள் இருந்த அந்த நாளை நான் அடிக்கடி நினைவுகூர்கிறேன். ஒரு குறிப்பிட்ட கம்பளத்தின் மேல் முன்னும் பின்னும் நடந்து கொண்டிருந்த என் சிறிய நண்பர், இந்த வழக்கின் அற்புதமான மற்றும் ஆச்சரியமான சுருக்கத்தை எங்களுக்கு விளக்கினார்.
இப்போது நான் என் கதை சொல்லலைத் தொடங்கப் போகிறேன்.
கடந்த ஆண்டு ஜூன் மாதத்தில் லண்டனில் உள்ள ஒரு நாடக அரங்கில் நடந்த நிகழ்ச்சியிலிருந்தே நான் என் கதை சொல்லலைத் தொடங்குகிறேன்.
அந்த நேரத்தில் லண்டனில் கார்லொட்டா ஆடம்ஸ் பெரும் பிரபலமாக இருந்தார். கடந்த ஆண்டில் அவர் வழங்கிய இரண்டு மதிய நிகழ்ச்சிகள் மிகப் பெரிய வெற்றியாக அமைந்திருந்தன. இந்த ஆண்டில் அவர் மூன்று வாரங்களாக நிகழ்ச்சிகளை நடத்தி வந்தார்; அதில் இது கடைசி இரவுக்கு முன் நிகழ்ச்சி.
கார்லொட்டா ஆடம்ஸ் ஒரு அமெரிக்க இளம்பெண். மேக்கப் அல்லது மேடை அலங்காரம் இல்லாமல் தனியாகவே பல கதாபாத்திரங்களை வெளிப்படுத்தும் அபூர்வமான திறமை கொண்டவர். அவர் எந்த மொழியையும் எளிதாகப் பேசுவதைப் போலத் தோன்றினார். ஒரு வெளிநாட்டு ஹோட்டலில் ஒரு மாலை நேரத்தைப் பற்றிய அவரது நாடகத் துணுக்குகள் உண்மையிலேயே அற்புதமானவை.
அதில் அமெரிக்க சுற்றுலாப் பயணிகள், ஜெர்மன் சுற்றுலாப் பயணிகள், நடுத்தர வர்க்க ஆங்கிலக் குடும்பங்கள், சந்தேகத்திற்கிடமான பெண்கள், வறுமையில் உள்ள ரஷ்ய அரச குடும்பத்தினர், சோர்வடைந்தும் மரியாதையுடனும் இருந்த பணியாளர்கள்-இவர்கள் அனைவரும் ஒன்றன்பின் ஒன்றாக மேடையில் தோன்றினார்கள்.
அவரது நாடகத் துணுக்குகள் சீரிய உணர்ச்சிகளிலிருந்து நகைச்சுவை உணர்ச்சிகளுக்குத் தொடர்ந்து மாறின. மருத்துவமனையில் இறப்பின் நிழலில் இருக்கும் செகோஸ்லோவாக்கிய பெண்மணியின் காட்சியால் நம் கண்களில் கண்ணீர் மல்கியது. ஒரு நிமிடம் கழித்து, ஒரு பல் மருத்துவர் தனது தொழிலைச் செய்து கொண்டே நோயாளிகளுடன் சிரித்தபடி பேசும் காட்சியில் நாங்கள் சிரிப்பால் குலுங்கினோம்.
அவரது நிகழ்ச்சி “சில பின்பற்றல்கள்” என்று அவர் அறிவித்த பகுதியுடன் முடிந்தது. இதில் அவர் மீண்டும் தன் அபாரமான திறமையை வெளிப்படுத்தினார். எந்தவித மேக்கப்பும் இல்லாமல், அவரது முகம் திடீரென மாறி, ஒரு பிரபல அரசியல்வாதி, ஒரு புகழ்பெற்ற நடிகை அல்லது ஒரு சமூக அழகி போன்றவர்களின் முகபாவனைகளாக மாறியது.
ஒவ்வொரு கதாபாத்திரத்திலும் அவர் ஒரு குறுகிய, தனித்துவமான உரையை வழங்கினார். அந்த உரைகள் மிகவும் புத்திசாலித்தனமாக இருந்தன; அவர் தேர்ந்தெடுத்த நபரின் பலவீனங்களை துல்லியமாக வெளிப்படுத்தின.
அவரது கடைசி பின்பற்றல்களில் ஒன்று ஜேன் வில்கின்சன் – லண்டனில் பிரபலமான திறமையான இளம் அமெரிக்க நடிகை. அது உண்மையிலேயே மிகச் சிறப்பாக இருந்தது. பொருள் இல்லாத வார்த்தைகளே கூட அவரது வாயிலிருந்து வலிமையான உணர்ச்சியுடன் வெளியேறின; அவற்றில் ஒவ்வொன்றும் ஆழமான அர்த்தம் கொண்டதாக உணரப்பட்டது.
அவரது குரல் மிக அழகாக ஒலித்தது; அதில் ஒரு ஆழமான, மென்மையான குரல் கலந்திருந்தது, அது மனதை மயக்கக்கூடியதாக இருந்தது. கட்டுப்படுத்தப்பட்ட அசைவுகள், ஒவ்வொன்றும் ஒரு விசேஷ அர்த்தத்தைக் கொண்டவை போல இருந்தன. சிறிது ஆடும் உடல் இயக்கம், மேலும் வலிமையான உடல் அழகின் தோற்றம் – இதை அவர் எப்படிச் செய்தார் என்று நான் யோசித்தே பார்க்க முடியவில்லை!
அழகான ஜேன் வில்கின்சனின் ரசிகனாக நான் எப்போதும் இருந்தேன்.
ஜேன் வில்கின்சனின் ரசிகனாக நான் எப்போதும் இருந்தேன். உணர்ச்சிப்பூர்வமான கதாபாத்திரங்களில் அவர் என்னை ஆழமாக பாதித்துள்ளார். அவருடைய அழகை ஏற்றுக்கொண்டு, ஆனால் அவர் ஒரு நல்ல நடிகை அல்ல என்று கூறுபவர்களுக்கு எதிராக, அவர் சிறந்த நாடகத் திறமை கொண்டவர் என்று நான் எப்போதும் வாதிட்டேன்.
அந்த பரிச்சயமான, சற்று கரகரப்பான குரலை மீண்டும் கேட்பது ஒரு விதமான வியப்பை உண்டாக்கியது. அதில் இருந்த அந்த விதிவிலக்கான தாழ்வு உணர்ச்சி என்னை பலமுறை பாதித்தது. மேலும், அவர் ஒரு நாடக காட்சியின் முடிவில் எப்போதும் செய்வதைப் போல, மெதுவாக மூடப்பட்டு திறக்கும் கை அசைவு, திடீரெனத் தலையைப் பின்சாய்த்து முடியை முகத்திலிருந்து தள்ளும் அந்த அசைவைக் கவனிப்பது – இவை அனைத்தும் மிகத் தெளிவாக இருந்தது.
ஜேன் வில்கின்சன், திருமணத்திற்குப் பிறகு மேடையை விட்டு விலகி, சில ஆண்டுகள் கழித்து மீண்டும் அதில் திரும்பிய நடிகைகளில் ஒருவராக இருந்தார். மூன்று ஆண்டுகளுக்கு முன்பு, செல்வந்தரும் சற்றே விசித்திரமானவருமான லார்ட் எட்குவேரை அவர் திருமணம் செய்துகொண்டார். அதன் பின்னர் விரைவில் அவரை விட்டு பிரிந்துவிட்டார் என்ற வதந்தி பரவியது. எப்படியாயினும், திருமணத்திற்குப் பிறகு பதினெட்டு மாதங்களுக்குள், அவர் அமெரிக்காவில் திரைப்படங்களில் நடித்துக் கொண்டிருந்தார்; இந்த பருவத்தில் லண்டனில் ஒரு வெற்றிகரமான நாடகத்திலும் நடித்தார்.
கார்லொட்டா ஆடம்ஸ் அவருடைய நுணுக்கமான ஆனால் சற்று கிண்டலான பின்பற்றலைப் பார்த்தபோது, இப்படிப்பட்ட பின்பற்றல்களை அந்த நபர்கள் எப்படிக் கருதுவார்கள் என்று நான் யோசித்தேன். அவர்கள் அதனால் கிடைக்கும் புகழை மகிழ்ச்சியுடன் ஏற்றுக்கொள்வார்களா? அல்லது தங்கள் தொழிலின் ரகசியங்கள் வெளிப்படையாக காட்டப்படுவதால் அவர்கள் கோபப்படுவார்களா?
கார்லொட்டா ஆடம்ஸ், “இது ஒரு பழைய மந்திரக் கலை. மிகவும் எளிது. இதை எப்படி செய்கிறோம் என்று நான் காட்டுகிறேன்!” என்று கூறும் போட்டியாளர் மந்திரவாதியைப் போன்ற நிலையில் இல்லையா?
நான் அந்த நபராக இருந்தால், நான் மிகவும் மனவருத்தமடையக் கூடும் என்று முடிவு செய்தேன். நிச்சயமாக, என் எரிச்சலை வெளிப்படுத்தாமல் மறைத்திருப்பேன்; ஆனால் அதைப் பிடிக்காது என்பதில் ஐயமில்லை. இப்படிப்பட்ட கடுமையான வெளிப்பாட்டை ரசிக்க, மிகுந்த விசாலமான மனப்பான்மையும் நகைச்சுவை உணர்வும் தேவைப்படும்.
இந்த முடிவுகளுக்கு வந்தவுடன், மேடையிலிருந்து கேட்ட அந்த இனிமையான கரகரப்பான சிரிப்பு, என்னைத் தொடர்ந்து பின்னால் இருந்த இடத்திலிருந்தும் ஒலித்தது. நான் உடனே திரும்பிப் பார்த்தேன்.
என் இருக்கையின் பின்னால் இருந்த இருக்கையில், சிறிது முன்வாங்கி, உதடுகள் சற்றே திறந்தவாறு அமர்ந்திருந்தவர் – தற்போது பின்பற்றப்பட்ட நபர் – லேடி எட்குவேர், அதாவது ஜேன் வில்கின்சன்.
அந்த நேரத்தில் எனக்கு உடனே புரிந்தது…
என் ஊகங்கள் முற்றிலும் தவறாக இருந்தன என்பதை நான் உடனே உணர்ந்தேன். அவள் முன்வாங்கி, உதடுகள் சற்றே திறந்தவாறு, கண்களில் மகிழ்ச்சியும் உற்சாகமும் தெரியும் முகபாவனையுடன் இருந்தாள்.
“பின்பற்றல்” முடிந்ததும், அவள் ஆர்வமாக கைத்தட்டினாள். சிரித்தபடி, தனது பக்கத்தில் இருந்த உயரமான, மிக அழகான ஆணை நோக்கி திரும்பினாள். அவர் ஒரு கிரேக்க தேவனைப் போன்ற தோற்றமுடையவர். மேடையை விட திரைப்படங்களில் அதிகம் அறியப்பட்ட முகம் – அவர் Bryan Martin. அவர் மற்றும் Jane Wilkinson பல திரைப்படங்களில் இணைந்து நடித்திருந்தனர்.
“அற்புதம், இல்லையா?” என்று லேடி எட்குவேர் கூறினாள். அவர் சிரித்தார்.
“ஜேன் – நீ மிகவும் உற்சாகமாக இருக்கிறாய்!”
“அவள் உண்மையிலேயே அற்புதமானவர்! நான் நினைத்ததைவிட பல மடங்கு சிறந்தவர்.”
ப்ரையன் மார்ட்டின் என்ன பதிலளித்தார் என்பதை நான் கேட்கவில்லை. அதற்குள் கார்லொட்டா ஆடம்ஸ் மற்றொரு தன்னிச்சையான நிகழ்ச்சியைத் தொடங்கியிருந்தார்.
பின்னர் நடந்த விஷயம், எனக்குப் பொறுத்தவரை, மிகவும் விசித்திரமான ஒரு சம்பவச் சேர்க்கையாக இருந்தது.
நாடக நிகழ்ச்சிக்குப் பிறகு, நான் மற்றும் Hercule Poirot சவாய் ஹோட்டலில் இரவு உணவுக்குச் சென்றோம். எங்களுக்குப் பக்கத்து மேசையில் லேடி எட்குவேர், ப்ரையன் மார்ட்டின் மற்றும் எனக்குத் தெரியாத மற்ற இரண்டு பேர் அமர்ந்திருந்தனர். அவர்களை நான் பொய்ரோவிடம் சுட்டிக்காட்டிக் கொண்டிருந்தபோது, இன்னொரு ஜோடி வந்து அதற்கு அடுத்த மேசையில் அமர்ந்தனர்.
அந்த பெண்ணின் முகம் எனக்குப் பரிச்சயமாக இருந்தது. ஆனால் சில நொடிகள் அது யார் என்று நினைவுக்கு வரவில்லை. திடீரென்று எனக்கு புரிந்தது – நான் பார்த்துக்கொண்டிருந்தது கார்லொட்டா ஆடம்ஸ்தான்!
அவளுடன் இருந்த ஆண் எனக்குத் தெரியாதவர். அவர் சீராக அலங்கரிக்கப்பட்டிருந்தார்; முகத்தில் ஒரு சுலபமான மகிழ்ச்சி இருந்தது, ஆனால் சற்று வெறுமையான தோற்றமும் இருந்தது. அது எனக்கு மிகவும் பிடித்த வகையல்ல.
கார்லொட்டா ஆடம்ஸ் மிகவும் எளிமையான கருப்பு உடையில் இருந்தார். அவளது முகம் உடனடியாக கவனத்தை ஈர்க்கும் வகையல்ல. அது மிகச் சுறுசுறுப்பான, உணர்ச்சிமிக்க முகம் – நகலெடுக்கும் கலைக்கு மிகவும் ஏற்றது. அது எளிதாக மற்றவர்களின் தன்மையை எடுத்துக்கொள்ளும்; ஆனால் அதற்கே உரிய தனிப்பட்ட அடையாளம் அதிகமாகத் தெரியாது.
இந்த என் எண்ணங்களை நான் பொய்ரோவுடன் பகிர்ந்தேன். அவர் கவனமாகக் கேட்டார். அவரது முட்டை வடிவத் தலை சற்றே பக்கமாக சாய்ந்தபடி, அந்த இரண்டு மேசைகளையும் கூர்மையான பார்வையால் கவனித்தார்.
“அப்படியா, அதுதான் லேடி எட்க்வேர்? ஆம், எனக்கு நினைவிருக்கிறது — நான் அவள் நடிப்பை பார்த்திருக்கிறேன். அவள் ஒரு அழகான பெண்.”
“மேலும் ஒரு சிறந்த நடிகையும்.”
“இருக்கலாம்.”
“நீங்கள் நம்பிக்கையுடன் பேசுவது போல தெரியவில்லை.”
“அது சூழ்நிலையைப் பொறுத்தது, நண்பா. நாடகத்தின் மையமாக அவள் இருந்தால், எல்லாம் அவளைச் சுற்றி நடந்தால் — ஆம், அப்படியானால் அவள் தனது பாத்திரத்தை நன்றாக செய்ய முடியும். ஆனால் ஒரு சிறிய பாத்திரத்தை அல்லது ‘குணச்சித்திரம்’ என்று சொல்லப்படுகிற பாத்திரத்தை அவள் நன்றாக செய்ய முடியுமா என எனக்கு சந்தேகம். நாடகம் அவளைப் பற்றியும், அவளுக்காகவும் எழுதப்பட்டிருக்க வேண்டும். அவள் எனக்குப் பட்டது, தன்னை மட்டுமே பற்றிக் கவலைப்படும் பெண்களின் வகையைச் சேர்ந்தவர்.”
அவர் சிறிது நேரம் நின்று, எதிர்பாராத விதமாகச் சேர்த்தார்:
“இப்படிப்பட்டவர்கள் வாழ்க்கையில் மிகப் பெரிய ஆபத்தில் இருப்பார்கள்.”
“ஆபத்து?” என்று நான் ஆச்சரியமாகக் கேட்டேன்.
“நான் உங்களை ஆச்சரியப்படுத்தும் ஒரு வார்த்தையைப் பயன்படுத்தியுள்ளேன், இல்லையா, நண்பா? ஆம், ஆபத்து. ஏனெனில், இப்படிப்பட்ட ஒரு பெண் ஒரு விஷயத்தை மட்டுமே பார்க்கிறாள் — தன்னையே. அவளைச் சுற்றியுள்ள ஆபத்துகளையும், சிக்கல்களையும், வாழ்க்கையின் பலவிதமான முரண்பாடான தொடர்புகளையும் அவள் கவனிப்பதில்லை. இல்லை, அவள் தனது முன்னேற்றப் பாதையை மட்டுமே பார்க்கிறாள். அதனால் — சீக்கிரமோ அல்லது தாமதமோ — விபத்து.”
அது எனக்கு சுவாரஸ்யமாக இருந்தது. இப்படிப்பட்ட பார்வை எனக்கு முன்பு தோன்றியதில்லை என்பதை நான் ஒப்புக்கொண்டேன்.
“மற்றவர்?” என்று நான் கேட்டேன்.
“மிஸ் ஆடம்ஸா?”
அவரது பார்வை அவள் அமர்ந்திருந்த மேசையை நோக்கிச் சென்றது.
“சரி?” என்று அவர் புன்னகையுடன் கேட்டார். “அவளைப் பற்றி என்ன சொல்ல வேண்டும் என்று நீங்கள் விரும்புகிறீர்கள்?”
“அவள் உங்களுக்கு எப்படி தோன்றுகிறாள் என்பதையே.”
“என் அன்புள்ளவரே, இன்று நான் கைரேகையைப் பார்த்து குணத்தைச் சொல்லும் ஜோதிடரா?”
“அதை நீங்கள் பலரைவிட சிறப்பாகச் செய்ய முடியும்,” என்று நான் பதிலளித்தேன்.
“நீங்கள் என்னிடம் வைத்திருக்கும் இந்த நம்பிக்கை மிகவும் அழகானது, ஹேஸ்டிங்ஸ். அது என்னைத் தொடுகிறது. நண்பா, நம்மில் ஒவ்வொருவரும் ஒரு இருண்ட மர்மம் என்பதை நீங்கள் அறியவில்லையா? முரண்பாடான உணர்வுகள், ஆசைகள், திறமைகள் ஆகியவற்றின் சிக்கலான குழப்பம் தான் மனிதன். ஆம், அது உண்மை. நாமெல்லாம் சிறிய தீர்ப்புகளை வழங்குகிறோம் — ஆனால் பத்து முறைதில் ஒன்பது முறை தவறுகிறோம்.”
“ஹெர்குல் புவாரோ அல்ல,” என்று நான் புன்னகையுடன் சொன்னேன்.
“ஹெர்குல் புவாரோ கூட! ஓ! நீங்கள் எப்போதும் என்னை கொஞ்சம் அகந்தையுடன் இருப்பவன் என்று நினைப்பீர்கள் என்பதை நான் நன்றாக அறிவேன். ஆனால் உண்மையில், நான் மிகவும் தாழ்மையான மனிதன் என்பதை உங்களுக்கு உறுதியாகச் சொல்கிறேன்.”
நான் சிரித்தேன்.
“நீங்கள் தாழ்மையானவரா!”
“அப்படித்தான். ஆனால் — நான் ஒப்புக்கொள்கிறேன் — என் மீசையைப் பற்றி எனக்கு கொஞ்சம் பெருமை உண்டு. லண்டனில் இதற்கு ஒப்பானதை நான் எங்கும் பார்க்கவில்லை.”
“அதில் நீங்கள் முழுமையாகப் பாதுகாப்பாக இருக்கிறீர்கள்,” என்று நான் கிண்டலாகச் சொன்னேன். “நீங்கள் பார்க்க முடியாது. அப்படியானால், கார்லோட்டா ஆடம்ஸைப் பற்றி நீங்கள் தீர்ப்பு கூறப் போவதில்லை?”
“அவள் ஒரு கலைஞர்!” என்று புவாரோ எளிமையாகச் சொன்னார். “அது பெரும்பாலும் அனைத்தையும் உள்ளடக்கியதாக இல்லையா?”
“எப்படியாவது, அவள் வாழ்க்கையில் ஆபத்தில் நடக்கிறாள் என்று நீங்கள் நினைக்கவில்லையா?”
“நாம் எல்லோரும் அப்படித்தான் நடக்கிறோம், நண்பா,” என்று புவாரோ தீவிரமாகச் சொன்னார். “துரதிர்ஷ்டம் எப்போதும் நம்மீது பாயத் தயாராக இருக்கலாம். ஆனால் உங்கள் கேள்விக்குப் பதிலாக — மிஸ் ஆடம்ஸ் வெற்றி பெறுவாள் என்று நான் நினைக்கிறேன். அவள் புத்திசாலி; அதுவே வெற்றிக்கு வழிவகுக்கும். இருந்தாலும், இன்னும் ஒரு ஆபத்து உள்ளது — நாம் ஆபத்தைப் பற்றிப் பேசுகிறோம் என்பதால்.”
“எதைப் பொருள்?”
“பணத்தின் மீது அன்பு. பணத்தை அதிகமாக நேசிப்பது, ஒருவரை எச்சரிக்கையுடனும் கவனத்துடனும் நடக்கும் பாதையிலிருந்து விலக்கக்கூடும்.”
“அது நம்மில் எல்லோருக்கும் அப்படியே செய்யலாம்,” என்று நான் சொன்னேன்.
“அது உண்மை. ஆனால் குறைந்தபட்சம் நீங்கள் அல்லது நான் அந்த ஆபத்தை உணர முடியும். நன்மை தீமைகளை எடையிட்டுப் பார்க்க முடியும். பணத்தை மிக அதிகமாக விரும்பினால், நீங்கள் பணத்தையே மட்டும் காண்பீர்கள்; மற்ற எல்லாம் நிழலில் மறைந்து விடும்.”
அவரின் தீவிரமான நடையை நான் பார்த்து சிரித்தேன்.
“ஜிப்ஸி ராணி எஸ்மெரால்டா நல்ல வடிவில் இருக்கிறாள்,” என்று நான் கிண்டலாகச் சொன்னேன்.
“குணநலன்களின் உளவியல் மிகவும் சுவாரஸ்யமானது,” என்று புவாரோ அமைதியாகப் பதிலளித்தார். “குற்றத்தில் ஆர்வம் கொண்ட ஒருவர், உளவியலில் ஆர்வம் இல்லாமல் இருக்க முடியாது. அது வெறும் கொலைச் செயல் அல்ல; அதற்குப் பின்னால் இருக்கும் காரணமே நிபுணர்களை ஈர்க்கிறது.
நீங்கள் என்னைப் பின்தொடர்கிறீர்களா, ஹேஸ்டிங்ஸ்?”
“நான் முழுமையாகப் புரிந்துகொண்டேன்,” என்று நான் சொன்னேன்.
“நாம் ஒரு வழக்கில் சேர்ந்து வேலை செய்யும்போது, நீங்கள் எப்போதும் என்னை உடல் சார்ந்த செயல்களுக்கு தூண்டுகிறீர்கள் என்பதை நான் கவனித்துள்ளேன், ஹேஸ்டிங்ஸ். நீங்கள் என்னை பாதச்சுவடுகளை அளக்கச் சொல்லுகிறீர்கள், சிகரெட் சாம்பலை ஆய்வு செய்யச் சொல்லுகிறீர்கள், சிறிய விபரங்களைப் பார்க்க வயிற்றில் படுத்துக் கொள்ளச் சொல்லுகிறீர்கள். ஆனால், ஒரு ஆம்செயரில் சாய்ந்து, கண்களை மூடியபடி இருப்பதன் மூலம் எந்தப் பிரச்சினைக்கும் இன்னும் அருகில் தீர்வை அடையலாம் என்பதை நீங்கள் ஒருபோதும் உணரவில்லை. அப்போது மனக்கண்களால் பார்க்க முடியும்.”
“எனக்கு அப்படி இல்லை,” என்று நான் சொன்னேன். “நான் ஒரு ஆம்செயரில் சாய்ந்து கண்களை மூடும்போது, எனக்கு ஒரு விஷயம்தான் நடக்கும் — அதுவும் ஒன்றே ஒன்று!”
“அதை நான் கவனித்துள்ளேன்!” என்று புவாரோ சொன்னார். “அது விசித்திரமாக இருக்கிறது. அப்படிப்பட்ட நேரங்களில் மூளை தீவிரமாக வேலை செய்ய வேண்டும்; மந்தமான ஓய்வில் விழக்கூடாது. மன செயல்பாடு — அது மிகவும் சுவாரஸ்யமானது, ஊக்கமளிப்பதும் கூட! அந்தச் சிறிய சாம்பல் அணுக்களைப் பயன்படுத்துவது ஒரு மனச் சுகம். அவை மட்டுமே நம்மை மூடுபனிக்குள் இருந்து உண்மைக்குக் கொண்டு செல்ல நம்பகமானவை.”
புவாரோ தனது ‘சிறிய சாம்பல் அணுக்கள்’ பற்றி பேசும்போது, நான் என் கவனத்தைத் திருப்பிக் கொள்ளும் பழக்கம் ஏற்பட்டுவிட்டது என்பதை ஒப்புக்கொள்ள வேண்டியுள்ளது. அதை நான் ஏராளமான முறை கேட்டிருக்கிறேன். இந்த முறை, என் கவனம் அடுத்த மேசையில் அமர்ந்திருந்த நான்கு பேரின் மீது சென்றது. புவாரோவின் நீண்ட உரை முடிந்ததும், நான் சிரித்துக்கொண்டு சொன்னேன்:
“நீங்கள் பெரிய தாக்கத்தை ஏற்படுத்திவிட்டீர்கள், புவாரோ. அந்த அழகான லேடி எட்க்வேர் உங்களைப் பார்த்துக் கொண்டே இருக்கிறாள்.”
“என் அடையாளம் அவளுக்கு தெரியப்படுத்தப்பட்டிருக்கலாம்,” என்று புவாரோ தாழ்மையாகத் தோன்ற முயன்று — ஆனால் தோல்வியடைந்து — சொன்னார்.
“எனக்கு தோன்றுவது, அது உங்கள் புகழ்பெற்ற மீசைதான்,” என்று நான் சொன்னேன். “அதன் அழகில் அவள் மயங்கிவிட்டாள்.”
புவாரோ தனது மீசையை ரகசியமாகத் தடவினார்.
“அவை தனித்துவமானவை என்பது உண்மை,” என்று அவர் ஒப்புக்கொண்டார். “ஆஹா, என் நண்பரே, நீங்கள் ‘டூத்‌பிரஷ்’ என்று அழைக்கும் அந்த மீசை — அது ஒரு பயங்கரம், ஒரு அருவருப்பு, இயற்கையின் அருளைப் திட்டமிட்டு அழிக்கும் ஒன்று! அதை விட்டுவிடுங்கள், நண்பரே, நான் வேண்டுகிறேன்.”
“அடடா,” என்று நான் புவாரோவின் வேண்டுகோளைப் பொருட்படுத்தாமல் சொன்னேன், “அந்த அம்மையார் எழுந்து வருகிறார். நம்மிடம் பேச வருகிறார் போல இருக்கிறது. பிரையன் மார்டின் எதிர்க்கிறார், ஆனால் அவள் அவரைக் கேட்கவே மாட்டாள்.”
உண்மையிலேயே, ஜேன் வில்கின்சன் திடீரென எழுந்து விரைவாக வந்தாள்…
அவள் தனது இருக்கையிலிருந்து எழுந்து எங்கள் மேசைக்கு வந்தாள். புவாரோ எழுந்து வணங்கி நின்றார்; நானும் எழுந்தேன்.
“மோன்சியர் ஹெர்குல் புவாரோ தானே?” என்று மென்மையான, சற்று கரகரப்பான குரலில் அவள் கேட்டாள்.
“உங்கள் சேவைக்காக,” என்றார் அவர்.
“மோன்சியர் புவாரோ, நான் உங்களுடன் பேச வேண்டும். அவசியமாக பேச வேண்டும்.”
“நிச்சயமாக, அம்மையாரே. நீங்கள் உட்கார முடியாதா?”
“இல்லை, இல்லை, இங்கே இல்லை. நான் உங்களுடன் தனியாகப் பேச வேண்டும். நாம் மேலே என் ஸ்யூட்டுக்கு போகலாம்.”
பிரையன் மார்டின் அவளுடன் சேர்ந்தார். இப்போது அவர் சிரிப்புடன் மெதுவாகச் சொன்னார்:
“ஜேன், கொஞ்சம் காத்திருக்க வேண்டும். நாங்கள் இன்னும் இரவு உணவு சாப்பிட்டு கொண்டிருக்கிறோம். புவாரோவும் அப்படித்தான்.”
ஆனால் ஜேன் வில்கின்சன் தனது முடிவிலிருந்து எளிதில் விலகவில்லை.
“அது என்ன பெரிய விஷயம், பிரையன்? உணவை மேலே அனுப்பச் சொல்லலாம். அதைப் பற்றி அவர்களிடம் பேசுங்கள், சரியா? மேலும், பிரையன்—”
அவர் திரும்பிச் செல்லும்போது, அவள் அவரைத் தொடர்ந்து சென்று ஏதோ ஒன்றை வலியுறுத்துவது போலத் தோன்றியது. அவர் தலையசைத்து, சுளிக்கொண்டபடி எதிர்த்தார் என்று எனக்குத் தோன்றியது. ஆனால் அவள் இன்னும் உறுதியாகப் பேசியபின், இறுதியில் தோள்சுருக்கி அவர் ஒப்புக்கொண்டார்.
அவள் அவருடன் பேசிக்கொண்டிருந்தபோது, இரண்டு முறை அவள் கார்லோட்டா ஆடம்ஸ் அமர்ந்திருந்த மேசையை நோக்கிப் பார்த்தாள். அவள் முன்வைத்த யோசனைக்கு அந்த அமெரிக்கப் பெண்ணுடன் ஏதேனும் தொடர்பு இருக்கிறதா என்று நான் யோசித்தேன்.
தன் விருப்பத்தை நிறைவேற்றிக் கொண்டபின், ஜேன் மீண்டும் திரும்பி வந்தாள்; அவள் முகம் மகிழ்ச்சியுடன் ஒளிர்ந்தது.
“இப்போதே மேலே போகலாம்,” என்று அவள் சொன்னாள், மேலும் என்னையும் ஒரு கவர்ச்சியான புன்னகையால் சேர்த்துக் கொண்டாள்.
நாங்கள் அவளது திட்டத்துக்கு ஒப்புக்கொள்கிறோமா இல்லையா என்பதே அவளது மனதில் தோன்றியதாகத் தெரியவில்லை. எங்களிடம் மன்னிப்புக் கேட்கும் சின்ன அறிகுறியும் இல்லாமல், அவள் எங்களை அழைத்துச் சென்றாள்.
“இந்த மாலையில் உங்களை இங்கே பார்க்க முடிந்தது என் அதிர்ஷ்டம் தான், மோன்சியர் புவாரோ,” என்று லிப்டை நோக்கிச் சென்றபோது அவள் சொன்னாள். “எல்லாமே எனக்காக சரியாகவே நடைபெறுகிறது போல இருக்கிறது. நான் என்ன செய்யப் போகிறேன் என்று யோசித்துக்கொண்டிருந்தேன்; அப்போது மேலே பார்த்தேன் — அடுத்த மேசையில் நீங்கள் இருந்தீர்கள். உடனே நான் எனக்குள் சொன்னேன்: ‘மோன்சியர் புவாரோ என்ன செய்ய வேண்டும் என்று சொல்லுவார்!’”
அவள் லிப்ட் பையனிடம் “இரண்டாம் மாடி” என்று சொல்லி நிறுத்திக் கொண்டு,
“நான் உங்களுக்கு உதவியாக இருக்க முடியுமானால்—” என்று புவாரோ தொடங்கினார்.
“நிச்சயமாக முடியும். நீங்கள் இதுவரை இருந்தவர்களில் மிக அற்புதமான மனிதர் என்று நான் கேள்விப்பட்டிருக்கிறேன். நான் சிக்கலில் சிக்கியிருக்கிறேன் — அதிலிருந்து என்னை யாரோ ஒருவர் காப்பாற்ற வேண்டும். அதைச் செய்ய நீங்கள் சரியானவர் என்று எனக்குத் தோன்றுகிறது.”
நாங்கள் இரண்டாம் மாடியில் இறங்கினோம். அவள் வழிகாட்டி நடந்து, ஒரு கதவின் முன் நின்று, Savoy Hotel-இன் மிக ஆடம்பரமான ஸ்யூட்டுகளில் ஒன்றிற்குள் நம்மை அழைத்துச் சென்றாள்.
தன் வெள்ளை மயிர் மேலாடையை ஒரு நாற்காலியில் போட்டு, சிறிய ஆபரணப் பையை மேசையின் மீது வைத்துவிட்டு, அந்த நடிகை ஒரு நாற்காலியில் உட்கார்ந்தபடி கூறினாள்:
“மோன்சியர் புவாரோ, எப்படியாவது நான் என் கணவரிடமிருந்து விடுபட வேண்டும்!”

(இன்னும் வரும்)